«Джонни всегда был в курсе того, что происходит вокруг него", -вспоминала Сьюзен Майер Уотсон ( жена музыканта) . -Он гордился тем, что может меняться со временем и не застревать в прошлом".

Яркий шоумен, гитарист, блюз и фанк певец , игравший в стиле Ти Боун Уокера, Джонни Гитара Уотсон записывал пластинки в течение сорока лет. Он начал с ритм-н-блюза в 1950х и 1960х , а потом смело перешел от блюза к фанку и выдал в новом для себя жанре хиты "Ain't That a Bitch", "A Real Mother For Ya", "I Need It" и "Superman Lover".

Он родился в Хьюстоне, Техас. Отец, Джон-старший был пианист и начал было учить сына играть на пианино, но к огорчению папы, молодого Уотсона сразу привлек звук электрогитары, когда на ней по радио и на грампластинках играли земляки из Техаса T-Bone Walker и Clarence "Gatemouth" Brown. Его дед, проповедник, был также весьма музыкально одаренный господин. Судя по тому, что дед играл на гитаре и пел прямо в церкви, был он проповедником - баптистом.

Когда Джонни было 11, религиозный дед предложил ему освоить гитару, при условии, «если только и только если» мальчик не будет играть ничего из "блюза - дьявольской музыки".

Уотсон согласился, но надо ли говорить, что именно с «дьявольской музыки» он и начал, и ей же и продолжил. В период своего вундеркиндного детства, Уотсон сыграл с лидерами техасского блюза Альбертом Коллинзом и Джонни Коуплендом. Его родители развелись в 1950 году, когда ему было 15. Мать переехала в Лос-Анджелеси, взяв Джонни с собой.

В Лос Анжелесе Уотсон выиграл несколько местных конкурсов молодых исполнителей . Ему не было еще и 20, когда он начал выступать с группами, ориентированными на джамп-блюз и джаз (Chuck Higgins's Mellotones и Amos Milburn). Он работал в них как вокалист, пианист и гитарист. Быстро сделал себе имя в афро-американских клубах, ресторанах и барах Западного Побережья, впервые записался на Federal Records в 1952 году.

До 1954 года выступал под псевдонимом Young John Watson «Молодой Джон Уотсон», но однажды в компании с совладельцем звукозаписывающей фирмы RPM Джо Бихари Joe Bihari посмотрел фильм Штирлинга Хейдена Sterling Hayden с Джоан Кроуфорд «Джонни-Гитара» и решил взять себе новый псевдоним. Он выбрал себе имидж «Бандита в любви», юморного нахала, отличаясь от более степенных своих коллег кричащей одеждой и диковатыми сценическими представлениями. Его "атакующий "стиль игры, без плектра и с частой сменой порванных струн при входе в раж, изумлял многих.

Он гастролировал и записывался с Ларри Вильямсом, Литл Ричардом (работал у него гитаристом на пару с юным Хендриксом), Джонни Отисом, играл с Сэмом Куком, Хербом Альпертом и Джорджем Дюком. Не особенно щепетильный и принципиальный в смысле преданности блюзу, почувствовав, что интерес к этому жанру начинает снижаться в середине 1960х он решает петь соул и фанк и переходит на фирму Fantasy

Его новый имидж - золотые зубы, широкополые шляпы, кричащие костюмы, модные огромные солнцезащитные очки и фальшивые ювелирные изделия сделали его одним из самых колоритных фигур фанк сцены на западном Побережье. Он и музыку свою изменил соответственно. . Его песни «Ain't That a Bitch» (Ну разве не сука) и Real Mother For Ya (Настоящая Мать Для Тебя) были очень заметными и стали классическими записями фанка 1970-х годов. Ну а песня "Telephone Bill", с альбома 1980 года «Love Jones», считается одной из первых образцов рэпа.

Убийство его друга Ларри Вильямса в 1980 году и другие личные неудачи привели к Уотсона к уходу на некоторое время со сцены в грязноватую тень. " Я попал в компанию дурных людей , делавших дурные вещи» , так он позднее комментировал свое житье-бытье того времени для «Нью Йорк Таймс». Речь идет о его «приработке» сутенером внутри соул- фанк сообщества. Хотя он и испытывал некоторое смущение от этого неблагородного занятия, но трудоустройство проституток приносило доход поболее, чем записи и туры. Выход альбома Bow Wow в 1994 году вернул Уотсону популярность и успех в чартах, успех больший, чем он когда-либо знал. Альбом получил Грэмми номинации.

В 1994 в интервью Дэвиду Ритцу, который собирал материал для создания Фанк Антологии, Уотсон отвечал по поводу , песни "Телефонный счет" ожидал ли он что она станет первым образцом рэп-музыки. " -Я чертовски хорошо это придумывал!... И не только я один, я был не единственный!. Говорить рифмованные тексты для усиления выразительности в песнях было уже тогда принято в клубах повсюду от Мейкона до Мемфиса. Может быть, я рифмовал всякий вздор, но я рифмовал".

Уотсон умер от инфаркта миокарда 17 мая 1996 года прямо на сцене во время концерта в Ocean Boulevard Blues Cafe в Йокогаме. По легенде он рухнул на сцену, играя соло на гитаре и его последние слова были:"ain't that a bitch", слова одной из самой известных его песен. По другой, более правдоподобной версии он начал концерт, запел первый куплет первой песни "Superman Lover", сделал жест рукой, как бы отталкивая стойку микрофона и упал на спину. Минут десять никто не понимал, что случилось, некоторые сочли это элементом шоу, скорая помощь поэтому опоздала, произошла остановка сердца и реанимация не помогла.

Оставил после себя двоих детей: сына Ди Джона и дочь Вирджинию. Стив Миллер не только записал кавер "Gangster of Love", но и сделал пару цитат-ссылок на него в своих песнях "Space Cowboy" и "The Joker"

Джимми Вон, брат Стиви Рэй Вона, вспоминал: "Когда мой брат Стив и я росли в Далласе мы боготворили не так уж много гитаристов. Мы были крайне избирательны и очень критичны. Джонни 'Гитара' Уотсон был на вершине списка, вместе с Фредди, Альбертом и Би Би Кингом. Он делал чудеса". Бобби Уомак утверждал, что наделавшие много шума в фанк-хит-парадах Слай Стоун и Джордж Клинтон внимательно изучали стиль и приемы мудрого в музыкальном плане Джонни Гитары.

Этта Джеймс , еще подростком знавшая его с 1950х, считала его одним из своих самых любимых певцов всех времен. Они ездили тогда по стране вместе, так что она могла слышать, как он поет каждый вечер. Его стиль пения был единственный, который она тогда взяла на вооружение, когда ей было 17. В отличие от многих, для нее королем был не Элвис, а Джонни.

После своей смерти он получил самую современную форму почитания своего творчества: его музыка в 1990х была сэмплирована рэперами и хип-хоперами Ice Cube, Eazy-E, Dr. Dre, Jay-Z, Мэри Джей Блайдж. Snoop Dogg.